人体各功能正常运转需要睡眠的支持。但令人惊讶的是，我们还没有真正搞清楚睡眠到底有什么作用，为什么我们需要它。

一个貌似常识的解释是我们的身体需要一段安静的“休息放松时间来恢复自己。

老鼠实验表明，剥夺睡眠会导致死亡。

对人类的睡眠剥夺研究也表明，个体在睡眠剥夺后免疫系统功能会降低，注意力会下降，而且会变得烦躁易怒。

对于睡眠，有几种解释。

有一种基于进化理论视角的解释认为，我们的祖先可以利用睡眠在夜晚贮存能量，因为这个时候较难得到食物。因此，他们在旭日东升时，更有可能找到食物。

睡眠的第二个解释是，睡眠让我们的身体和大脑得到恢复和补充。例如，在非眼动睡眠阶段，大脑活动会减少，这样大脑中的神经元就有机会修复自己。而且，眼动睡眠开始之后，就不再释放单胺类神经递质，可以让感觉细胞得到必要的休息以增加它们清醒时的敏感性。后，睡眠的必要性还表现在它有助于儿童的身体成长和大脑发育。例如，生长激素的释放与深层睡眠相关。

但这些解释仍是推测性的，至今仍没有结论性的说法告诉我们睡眠为何如此重要。此外，科学家也不能确定个体至少需要多长时间的睡眠。大多数人每晚睡七八个小时，但个体差异很大，有些人只需要睡三个小时。在个体的一生中，睡眠需求也是不同的：通常随着年龄渐增，睡眠需求逐渐减少。

那些参加睡眠剥夺实验并且在实验中保持200个小时不睡觉的人没有表现出持久的不适。这可不是一个有趣的实验——因为参与者无不感到疲倦和暴躁，注意力涣散和创造力下降，这些现象即使只是轻微的睡眠剥夺也会引起。但是，在连续休息几天后，他们就迅速恢复了活力并且表现正常。

简言之，据我们所知，短暂的睡眠剥夺并不会给人留下性的影响。但即使是暂时性的睡眠不足也会让我们变得急躁和反应迟钝，在脑力和体力任务中的表现力均出现下降。而且，如果我们在非常疲惫的状态下做一些日常事务，例如开车，就可能让自己和他人身陷险境。